За да разбираме световната политика, трябва да разбираме как мислят държавите. Рационални ли са държавите? В много от теоретичните изследвания за международните отношения се приема, че са такива. Има обаче и много учени, които смятат, че политическите ръководители рядко действат рационално. Отговорът на този въпрос е от решаващо значение както за академичните изследвания, така и за практическия аспект на международната политика, защото ако държавите не са рационални, учените и политическите стратези не биха могли да разберат и предвидят поведението им.

Джон Миършаймър и Себастиан Розато доказват, че рационалните решения в международната политика се опират на достоверни теории за начина, по който светът функционира, и са резултат от съвещателни процеси, предполагащи свободно обсъждане. Използвайки тези критерии, авторите стигат до заключението, че повечето държави са рационални през по-голямата част от времето, макар че това невинаги им носи успех. За да докажат тезата си, Миършаймър и Розато изследват конкретни примери, за да установят дали политически лидери от миналото и настоящето, като Джон Кенеди, Джордж У. Буш, Адолф Хитлер и Йосиф Сталин, са действали рационално в контекста на епохални исторически събития, включително двете световни войни, Студената война и периода след нея.