Книгата е създадена върху основата на известната серия телевизионни беседи, радвали се на небивал успех, тя дава сбита, но в същото време доста пълна представа за развитието на западноевропейското изкуство от Средновековието до съвременността. Кенет Кларк изследва историята и културата чрез многообразието в творчеството на западноевропейския човек. Въздействието на този жив и увлекателен разказ е подсилено от стотиците внимателно подбрани илюстрации, които съпровождат текста.

Авторът не претендира за изчерпателност, като се съсредоточава върху най-важните моменти от развитието на западноевропейската цивилизация – от Айона през 9 век до Франция пред 12 век, от Флоренция до Урбино, от Германия до Рим, Англия, Холандия и Америка.

На фона на тези исторически епохи той ни показва не само хората, внесли нова съзидателна енергия в цивилизацията и разширили разбирането ни за света и самите нас, но също така творбите на гениите в архитектурата, скулптурата, изобразителното изкуство, философията, поезията, музиката и науката. Ерудитът Кенет Кларк отделя най-същественото и ценното в западноевропейското културно наследство и го представя с рядко сполучливи, понякога дори неочаквани сравнения и съпоставки.