Написана в по-голямата си част като писма от младия художник Вертер до приятеля му Вилхелм, „Страданията на младия Вертер“ описва страстно жадувана, но несподелена любов с трагичен край. Историята е толкова въздействаща, че води до необичаен феномен. Млади хора из цяла Европа започват да следват Вертеровия пример за всичко: облекло, поведение, изказ. Нещо повече – повлияни от романа, заради любовна мъка над сто младежи слагат край на живота си, досущ като изстрадалия герой на Йохан Волфганг фон Гьоте.

Гьоте пише дебютния си роман „Страданията на младия Вертер“, когато е на 24 години, само за пет седмици и половина. Този епистоларен текст бързо превръща непознатия дотогава автор в литературна знаменитост, Наполеон Бонапарт го нарича една от най-великите творби в цялата европейска проза, а книгата и до днес е сред най-значимите на немския класик.