В основата на сюжета на шедьовъра „Саламбо“ е въстанието на наемниците през III век пр. Хр., което противопоставя Картаген на наетите от него варвари, участници в Първата пуническа война. Придържайки се към известните исторически факти и въз основа на дълги години изследвания и странство на Изток и в Северна Африка, Флобер създава картината на един въображаем Ориент с чувствена и изпълнена с насилие екзотика.

Саламбо – сестра на прочутия Ханибал Барка – живее в пищния и екзотичен Картаген. Но дните на империята не са спокойни. Светът ѝ е хванат в ноктите на войната. Картаген постепенно поддава на ударите на Римската империя, но други опасности заплашват да го разкъсат отвътре. Когато трябва да се разплатят с наемните войски, били се рамо до рамо с тях срещу римляните, водачите на града отказват да спазят обещанията си. Разгневени, наемниците ги обсаждат и отнемат свещеното було на Картаген.

На фона на драматичните събития между водача на наемниците Мато и дъщерята на гениалния картагенски пълководец Хамилкар обаче пламва страстна любов, а Великият жрец на града решава да използва чувствата им, за да върне реликвата, като тласка двамата любовници един към друг… и към смъртта.

„Саламбо” е и творбата на Флобер, вдъхновила Теофил Готие да напише оперно либрето с музика на Верди. По сюжета на „Саламбо” до момента има създадени шест опери и един балет.