Останала без майка, но изтъкана от любопитство, Есме прекарва детството си скрита под работната маса на баща си в Скрипториума – мястото, където екип от всеотдайни лексикографи създава известния в цял свят Оксфордски речник. Един ден обаче листче със забравена дума полита във въздуха и пада в краката на детето. Непозната е, но звучи красиво: „неволница“. За Есме тя е истинско съкровище, ето защо решава да я спаси заедно с всички изгубени или отхвърлени от речникотворците думи. Така започва тайно да колекционира думи, предаващи преживяванията на жените и на простолюдието, които често не фигурират в лексикографските трудове. За да събере нужния ѝ материал, тя трябва да напусне безопасната академична среда и да навлезе в света на обикновените хора, чиито слова ще изпълнят страниците на нейния Речник на изгубените думи. Есме е запленена от силата на словото: думите, оказва се, са способни да възкресяват – говорейки за някого, той оживява пред нас. Ще успеят ли обаче изгубените думи да ѝ помогнат да открие любовта и мястото си в света във времена на разделение, война и изпитания?

Вдъхновена от действителни събития, авторката се впуска в задълбочено проучване на архивите на Оксфордския речник, за да разкаже оригинална история за силата на езика да моделира света.