Преди повече от век новото болшевишко правителство решава да обучи съветски граждани да влизат в ролята на западни аристократи, търговци и студенти и ги изпраща в чужбина като дълбоко законспирирани агенти. Това се превръща в най-амбициозната шпионска програма в историята. Много разузнавателни агенции използват агенти под прикритие, но КГБ е единствената, която стига до там, че с подготвя шпионите си с години и ги изпраща на мисии, които могат да продължат десетилетия. Наричат тези шпиони „нелегалите“. По време на Втората световна война нелегалите са изпращани в тила на врага, за да убиват високо поставени нацисти. По-късно, по време на Студената война, заживяват под чужда самоличност на Запад като спящи клетки. Най-великите от тях извършват забележителни подвизи, но много други се провалят в мисиите си или се пречупват под напрежението на двойствения живот.

„Как да създадеш шпионин“ изважда наяве скрита нишка от историята на Русия. Докато Путин възхвалява съветските постижения и разузнавателните успехи на КГБ, а Москва продължава да внедрява нелегали из целия свят, този разказ идва тъкмо навреме, за да хвърли нова светлина върху дългогодишния съветски експеримент, хаотичните му последствия и влиянието им върху целия свят.